La noticia corre el riesgo de ser casi casi considerada algo banal. Se trata del descubrimiento de un sistema solar, bautizado como Kepler-11. a 2 mil años luz de la tierra. Un sistema solar con planetas de tamaños semejantes a los de la tierra. El hallazgo realizado recientemete por el proyecto Kepler, tiene una larga e interesante historia que muestra la manera como la ciencia se desarrolla. La forma en que las ideas se vuelven proyectos, los proyectos financiamiento y el financiamiento finalmente éxito. El descubrimiento de Kepler-11 es un excelente ejemplo de esto, vale la pena por eso recordar algunas de sus más importantes etapas.
En 1984 el científico de la Nasa William Borucki, que habia previamente trabajado en el blindaje térmico de los Apolo señaló que la observación desde la tierra de 13 mil estrellas simultaneamente podría ser suficiente para detectar planetas del tamaño de Júpiter, pero que la detección de planetas del tamaño de la tierra requerían de observaciones hecjas desde el espacio.
En 1984 y 1988, el Ames Research Center de la NASA llevó a cabo talleres para el estudio de las técnicas de medición (fotometría), necesarias para la detección de tales planetas, el resultado fue la convicción de que el ruido térmico inherente a esas mediciones hacía inestables los sensores obligando a trabajar en temperaturas de Nitrógeno Líquido.
En 1992 la NASA solicita propuestas para el estudio del sistema solar y búsqueda de planetas externos. Un equipo integrado especialmente para ese propósito propone el proyecto FRESIP (FRequency of Earth Size Inner Planets). Se le evalúa como valiosos científicamente, pero se le rechaza por considerar que no existen pruebas de que la metrología propuesta tenga la precisión requerida para medir en la zona de ruido térmico.
1994. Se propone el FRESIP en la primera convocatoria de las misiones Discovery. El proyecto es rechazado por considerársele muy semejante al del telescopio Hubble y por lo tanto de un costo mayor al de los proyectos de la misión Discovery.
1996. Para la segunda convocatoria de las misiones Discovery se vuelve a presentar el proyecto, ahora rebautizado como Kepler. Los costos se han disminuido al cambiar la órbita propuesta de una orbita de Lagrange a una orbita solar. El proyecto es rechazado nuevamente por que no estaba demostrada la posibilidad de realizar la fotometría automática de millones de estrellas.
Para vencer esta dificultad, Boruick y sus colaboradores construyeron en n1997 un fotómetro capaz de realizar la tarea, lo instalaron en la bóveda del observatorio de Lick y en 1998 empezaron a recibir y procesar señales provenientes de 6 mil estrellas.
1998. El proyecto Kepler se vuelve a presentar a la tercera convocatoria de las misiones Discovery. Esta vez, aunque se reconoce la capacidad del sensor de procesar simultáneamente la señal de miles de estrellas, se duda de que pueda hacerlo en órbita y con las condiciones de ruido imperando en ella.
1999. Se construye un prototipo de instrumentación para probarlo en tierra, con las condiciones simuladas de ruido térmico.
2000. El proyecto Kepler se presenta por quinta ocasión, cuarta para una misión Discovery y ésta vez es seleccionado como uno de los tres finalistas
Diciembre 2001. Kepler fue seleccionado como la misión número 10 del Discovery.
2002. El desarrollo de la Misión se inicia, con la orden de compra de los detectores.
Marzo 2009. Kepler es lanzado
2001 Kepler encuentra planetas semejantes a la tierra orbitando alrededor de una estrella que se encuentra a 2 mil años luz de nosotros.
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